辛蕾长嘆一气，不说话了。
吴珺想出言安慰却找不着合适话语，唇瓣又张又合，既担心又着急。辛蕾盯着杯中那片随波逐流的青叶，在茶盏内缓缓转圈。
她现下只觉得身心疲倦，脑带略微昏沉。
明知不该想，却总抑制不住地去揣测。导致自己陷入前路漫漫无望，后路渐行渐远的错觉，使她不由得产生出一丝放弃。
但那是不被允许的，懦弱。
身在后宫，需要的是谨慎而坚定，就如一盘由生命为赌的棋局，每动一步，背地牵连的势力将不可预算。
所以，掌棋者必是心态最坚决之人。能领众人，抗四方，在这深若泥沼的后宫生存下来。
辛蕾自然懂其中道里，亦明瞭自身抉择而至影响。
她暗暗揉了揉眉角，正欲开口缓解气氛，忽听吴珺蓦然开口：「怎么有股味道？」
味道？辛蕾抬头，鼻间一嗅。
一股难言的刺鼻味正缓缓上升，仔细一嗅，是从底下一楼顺着窗飘入屋的，窗外已是阵阵灰烟上腾。
怎会如此？难道是有人纵火？
还未想明，房门便被敲响，一丝尖细又慌张的女声传来：「两位小姐，同您们而来的那位姑娘咳咳咳」
外面女声因说话太快被呛到，撑着墙猛烈地咳。
同她们来的姑娘？宋鸢?！
辛蕾未回过神就打开门，扶助咳嗽的婢女，忙问：「她怎么了？」
「咳咳她，」婢女用力一咳，勉强顺过气，艰难回道，「烧厨房了。」
「?！」辛蕾衝下抬阶地动作一愣，復问，「烧什么？」
「烧、烧厨房」
不久，辛蕾和吴珺便被婢女一同领至一楼厨房，望着袅袅升起的灰烟，与似蚂蚁般提水快速进出的奴仆，辛蕾陷入沉思。
身着翠绿衣裳，浓妆艳抹，面色不虞地女人站在厨房门前，手里端着一把算盘，霹雳啪啦地弹珠子。
辛蕾默默嚥下一口唾沫，莫名想转身离去。
绿衣女人就是茶轩掌柜，杜三娘。其泼辣性子远近闻名，算钱锱铢必较，这也正是多年来茶轩无人敢挑事的原因。
杜三娘手里算了又算，方抬眸，就和慌乱无措的辛蕾对上眼，当即缓缓放下帐本，朝二人徐徐而来。
「辛姑娘，您带来的这位姑娘可真是了不得呢。」杜三娘斜视辛蕾，从袖里递出厚厚一迭帐本，「初次来茶轩，便把奴家新换不久地厨房给烧了。」
杜三娘悠悠用涂上美彩地红指甲指指帐本：「您自个儿瞧瞧吧，全在里头了。」
辛蕾动手翻着帐本，一行行帐目看的眼花撩乱，又立即阖上，长出一气。
「杜三娘当要如何处理？」辛蕾悄悄递回帐本，「辛某照价赔偿？」
「照价赔偿？」杜三娘将四字在嘴里反覆咀嚼，「您付得起吗？」
「当然，只要是杜三娘开出的价，辛某定照赔不误。」辛蕾忙勉强扯出一笑附和，「您看，成吗？」
「自然是好，」杜三娘弹了弹珠子，半掀眼帘，「共是一百两银。」
「辛姑娘，小店只是小本买卖，不接受赊帐，您看是要在此结清？」
一百两银？这么多？
辛蕾淡笑不语，转过身望向吴珺：「一百两银，有吗？」
「谁、谁出门会带一百两银?！」吴珺被价格震撼，「不然，回去取？」
谁知原先站在一旁地杜三娘倏然转过身，眼神凌厉，喝道：「不可。」
她眸光清亮，眼尾半阖，接过婢女手中烟斗，缓缓含住深吸，再徐徐吐出灰白烟雾。杜三娘眼神迷离，嗤笑：「奴家可遇过太多言而无信之人，咱们不过萍水相逢，奴家为何要您们一面之词？」
「可是」吴珺话音未落，就被辛蕾半挡身后，接续，「那谴人回府取，总成吧？」
杜三娘垂眸，白皙指尖点在银白烟斗桿上，思量半晌，颔首。
辛蕾问道：「冒昧一问，现时什么时辰？」
婢女问地一愣，对上杜三娘允许目光，恭敬躬身：「约莫申时初。」
公主府，偏殿内。
金嬷嬷和另一位面容略显老态地女人坐在木桌前，金嬷嬷将刚泡好的热茶倒出两杯，再把其中一杯推至女人面前。
「陆嬷嬷，多年未见，来公主府有何贵干？」
女人年过知命，眼角细纹明显。身着的却是华贵服饰，暗色宫装针脚细緻，必定是某位宫里娘娘相赠。
陆嬷嬷，正是跟随皇后身侧多年地管事嬷嬷。
「瞧你这话，无事便不能来找你叙叙旧了？」陆嬷嬷抿一口茶，「话说，许久没见你这般累，今日差事颇多吶。」
「呵，」金嬷嬷淡笑，「老奴哪日有过悠閒？」
刚处理完事务回府，就闻陆嬷嬷到来，哪里有时间休息。
陆嬷嬷含笑轻嘆，「也对，皆为后宫人。」
金嬷嬷与陆嬷嬷是同年进的宫，情同姊妹，只是后来各司其主，事务繁忙压地喘不过气，再见已是多年后。
两人独自沉默，望向门外一阵呼啸而过的强风，颳起地上残雪。
陆嬷嬷放下茶盏，感嘆：「近日要入春，正午还有太阳，眼下却又起大风你说咱们有多少年未见？」
金嬷嬷端茶沉思，后才抬首：「五、六年有吧，记不清了。」
「是呀，记不清了。」陆嬷嬷轻笑，面上褶皱迭起，「当真，岁月不饶人。」
陆嬷嬷把手半举，伸展身子：「你照顾辛蕾公主十年多，老奴据其他宫女们说，辛蕾公主乖巧可人，你还当真幸运。」
金嬷嬷思及此，目光柔和。当年她领旨亲自扶持辛蕾，那位刚经历灭门地小郡主。她瞧着女孩身高从腰部，逐渐长高过自己，变为亭亭玉立的少女。
见辛蕾从一开始的活泼好动，事事无一不与之分享，再到如今思绪沉稳内敛，从容应对。金嬷嬷目睹了女孩的蜕变；目睹她从茫然到坚强；目睹她眸中越发坚决肯定。
从每次闯祸后害怕被骂，可怜巴巴地扯着金嬷嬷衣角小声辩解，至如今在人人自危的后宫里独当一面。辛蕾逐步成熟，金嬷嬷都瞧在眼底。
良久，金嬷嬷方开口：「是幸运。」
陆嬷嬷望着多年好友，欣慰一笑，饮尽杯中茶水。
窗外风声萧萧，两人并肩席地而坐，竟也有几分休閒欢愉。
就在此时，一名婢女急匆匆闯入，突兀地打扰了这一方閒适。
婢女呼吸急促，脚步慌乱：「金嬷嬷，辛蕾公主急唤，要您带足钱两去茶轩赎人。」
金嬷嬷动作一顿，赎人？